Cleopatra's Final Secret er en episk historie om ørkenutforskning og undervannseventyr. Den ble produsert for National Geographic av Lion TV og kan ses på Disney+ og Hulu i USA (og strømmes over hele verden senere i år). Den ble filmet med en rekke kameraer, inkludert Sony FX9, FX6 og FX3. I denne flimen får vi en titt bak kulissene med filmfotograf Mikołaj Bakalarz.

Mikołaj har jobbet som filmfotograf på et bredt spekter av internasjonale produksjoner for Netflix, National Geographic, Sky, Discovery, Channel 4, Channel 5, ITV og BBC, i tillegg til å filme musikkvideoer og kortfilmer. Siden 2025 har han vært med i mentorprogrammet British Society of Cinematographers Mentorship Programme. Denne filmatiske dokumentaren, som er regissert av Alex Kiehl (Mark Cavendish: Never Enough for Netflix, The Peace Particle for ARTE og BBC), følger en kvinnes søken etter å finne den tapte graven til en av den antikke verdens mest gåtefulle skikkelser, dronning Kleopatra. I 15 måneder fulgte filmskaperne arkeologen dr. Kathleen Martinez og hennes team av forskere og oppdagelsesreisende mens de forsøkte å skille fakta fra fiksjon og sannhet fra myte, i sin søken etter ledetråder til plasseringen av tapte graven.

Forproduksjonen startet kort tid etter utgivelsen av den populære filmen Dune, der handlingen foregår på den fiktive ørkenplaneten Arrakis. Etter å ha sett den fantastiske filmfotografien til Greig Fraser ASC, ACS, og siden mye av filmingen for prosjektet sannsynligvis ville finne sted i ørkenen i Egypt, kunne ikke dokumentarens produsenter unngå å bli inspirert av ideen om å bruke lignende dramatiske bilder til å fortelle denne historien. Filmfotograf Mikołaj forteller at han startet forberedelsene til dette prosjektet med å se Dune på nytt. Han undersøkte deretter inngående hvordan den ble filmet. Han brukte også nettressurser som ShotDeck til å utforske hvordan mange andre episke ørkenfilmer som Lawrence of Arabia, Mad Max, Sicario og Jakten på den forsvunne skatten (Indiana Jones) fanget skjønnheten og lyset i ørkenlandskapet, hvilket hjalp ham med å utvikle det som skulle bli hans kunstneriske tilnærming til prosjektet.

Men denne filmen ble spilt inn både på land og under vann. Tunneler som fører til havet, hadde nylig blitt oppdaget ved et ørkentempel knyttet til Kleopatra. Som følge av dette ville ekspedisjonen få selskap av den anerkjente oseanografen som fant Titanic i 1985, dr. Robert Ballard. Med hjelp fra den egyptiske marinen gikk søket etter Kleopatras grav dypt ned i Middelhavet. Både Mikołaj og regissør Kiehl var fast bestemt på å fortelle denne historien på en rik og så visuelt tiltalende måte som mulig. For å gjøre dette valgte de å filme hele filmen utelukkende med vintage primeobjektiver (kun undervannssekvensene brukte zoomobjektiver), noe som ga bildene karakter og gjorde det mulig å isolere motiver med grunnere dybdeskarphet, sammen med ekstra lystrinn i mørket der det var nødvendig.

Hovedkameraet for filmen var Sony FX9, mens Sony FX6 og FX3 også ble brukt i stor grad når det var behov for mer kompakte eller lettere kameraer.

Når du fotograferer i en ørken der solen står høyt på himmelen, reflekteres lyset fra sanden og fyller ut mange av skyggene, og dette lyset var ofte veldig skarpt. Siden dette var en dokumentar uten manus, måtte mannskapet være svært mobilt, så bruk av store eller sofistikerte lysoppsett var ikke et alternativ. I så stor grad som mulig ble sekvenser filmet med arkeologene tidlig om morgenen, eller sent på ettermiddagen, med handlingen filmet med bakgrunns- eller sidebelysning. Dette lyset, som etterligner den gylne timen, fremhevet skjønnheten i det naturlige landskapet og forsterket historiens episke natur.

Men filmen ble ikke bare spilt inn på land …

For å opprettholde dette ensartede uttrykket ba Mikołaj undervannsmannskapet om å fotografere inn i solen for å få et bakgrunnsbelyst utseende, og finne kreative måter for å fange opp og vise hva som skjedde og hva som ble oppdaget under vannet.

Tilbake på tørt land ble Sony FX6 og FX3 ofte brukt når det var behov for et mindre eller lettere kamera, i tillegg til FX9. Noen ganger ble disse brukt med vintage-objektiver fra Mikołajs egen private samling.

Nylige funn av statuer og mynter knyttet til dronning Kleopatra, sammen med tunneler som fører til havet, gjorde at Taposiris Magna-tempelet nær Alexandria spilte en spesielt viktig rolle i filmen. For Mikołaj var det viktig å filme arkeologen Kathleen Martinez som utforsket tempelet og dets mørke tunneler, i en filmatisk stil, på en måte som fikk seerne til å føle seg som om de var der og oppdaget tunnelene sammen med henne. I stedet for å belyse tunnelene fullt ut med store eller sterke lys, søkte Mikołaj et mer filmatisk utseende og en større følelse av mystikk ved å benytte seg av den doble ISO-funksjonen i kameraene i FX-serien, som ga nok følsomhet til å kunne filme med bare lyset fra utforskerens telefon mens hun sonderte stadig dypere inn i de mørke og trange passasjene.