Vi begynner på slutten. Eller i det minste én mulig slutt. Det er et lykkelig øyeblikk for marinbiologen Dr. Pelayo Salinas de León, et han ikke kommer til å glemme med det første. «Dette var mitt femte besøk i nasjonalparken Revillagigedo i Mexico, hvor jeg har hjulpet min venn og kollega Dr. Mauricio Hoyos med å satellittmerke silkehaier og utføre annen forskning på djevelrokker», forteller han. «I tillegg til å merke haier dykket vi mye med de andre forskerne og parkvakten – og vi tok selvsagt masse bilder. Det var utrolig å komme tilbake til denne fantastiske nasjonalparken og se hvordan den har blitt: blomstrende, rolig og uberørt, et vilt område med alt det gledelige mangfoldet i havet.»

Så skjedde det noe rart. De merket at en av de lokale tumlerne lå på ryggen på en 33 meters dybde, og Pelayo og kollegene ble litt forvirret. «Delfinen lå der i tre eller fire minutter uten å bevege seg», forklarer han, «så vi lurte på hva som skjedde. Til slutt forsto vi at hun bare spilte død, som en liten valp! Hun ville bare at vi skulle klø henne på magen. Selv om de er ville, så elsker disse delfinene å leke med mennesker.»

Revillagigedo nasjonalpark er en ekte idyll, som Pelayo sier er bygget på innsats og håndhevelse, og mange års beskyttelse fra meksikanske myndigheter, sammen med frivillige organisasjoner slik som hans kollega Mauricios, Pelagios Kakunja. «Myndighetene tok et dristig skritt ved å opprette dette enorme reservatet, og det er det største «no take»-området i Nord-Amerika, noe som betyr at det ikke er tillatt å fiske. De brukte ressurser på å beskytte det, og i dag trives det maritime livet her. Du kan hoppe i vannet og finne haier, rokker, delfiner, hvaler ... det er slik havet kan være uten skadelige menneskelige aktiviteter.»

Dessverre er ikke Revillagigedo normen. Med mindre drastiske tiltak tas, ser «slutten» for havene mye mørkere og dystrere ut enn Pelayos gledelige opplevelse i det varme vannet i Mexico. «Verdenshavene har store problemer på grunn av menneskers destruktive krefter», sier han. «Ødeleggelse av habitater, forurensning og klimaendringer har i alt for lang tid brutt ned planeten vår, og mange arter – og økosystemene de tilhører – er i alvorlig nedgang.»

Mye av problemet, sier Pelayo, kommer fra overfiske av havets megafauna som hai. Han har brukt livet på å studere og prøve å beskytte dem i møte med en forutinntatthet som er grunnløs negativ. «I motsetning til mange andre rovdyr har haiene fått grusom PR», sier han. «Mange har en mening om haier på grunn av filmer som ‘Haisommer’. Den filmen ødela muligheten for å beskytte haiene, og haiene lider fortsatt av et dårlig rykte – femti år senere.»

«Frykt drives av det ukjente», fortsetter han. «Folk tror at de blir spist hvis de går ut i vannet. Men alle marinbiologer vet at sannheten er en helt annen. Vi vet også at de fleste mennesker ikke har et forhold til havet, mange kan verken svømme eller dykke. Dermed ser de bare bildet media portretterer. Overflaten med det ukjente under. Jeg er alltid i vannet med haier, og jeg er veldig komfortabel. Så det er opptil meg å spre budskapet så bredt som mulig.»

«På grunn av feiloppfatninger blir ikke haier like godt beskyttet som annen megafauna», fortsetter han, «dermed blir de overfisket og kommer stadig nærmere utrydning. Mange tror at dette skjer på grunn av asiatiske markeders etterspørsel etter haifinner, men du ville blitt overrasket over hvor mange land verden over som jakter på hai. En av de største havnene for å ta i land hai er Vigo, nord i Spania, hvor haifinnene sendes til Asia og mye av haikjøttet går til vanlige menneskers forbruk. Studier har vist at når du kjøper ‘fish and chips’, er det ofte ikke torsk eller hyse slik det er merket, men en haiart.»

Den dårlige behandlingen av haier setter hele økosystemet i fare, forklarer han. «Naturen har drevet et perfekt system i millioner av år, men det er lett for oss å ødelegge det. Haiene er havets leger, de regulerer næringsnett og spesialiserer seg på å jakte på de trege, svake og syke. Når man fjerner de øverste rovdyrene, blir de lavere gruppene overbefolket, og systemet blir ubalansert.»

Så, hvordan kan man endre disse oppfatningene og bygge en bedre verden for haiene og alt annet liv i havet, sånn som i Revillagigedo? For Pelayo er fotografering og filmskaping en del av svaret. «Verden under vann – det som skjer under overflaten – er forståelig nok fremmed for oss. Det er et enormt og utfordrende miljø. Ved å utforske, studere og fotografere de siste ville stedene på den blå planeten vår ønsker jeg å dele havets skjønnhet, slik at folk kan relatere seg til det og kjempe for at det skal beskyttes.»

«Selvsagt er jobben min å samle data og generere vitenskapelige dokumenter, og dette er viktig, men på den annen side er disse studiene noe som bare fagfellene mine i bransjen kommer til å lese. Det er noe annet å nå ut til et generelt publikum, og hvis du kan omsette de vitenskapelige faktaene og kunnskapen til noe som har betydning for folk flest, kan det bli enormt. Det er grunnen til at jeg aldri dykker uten et kamera i dag. Jeg vil ikke gå glipp av et eneste øyeblikk som kan endre noens holdning.»

«Dykkingen ved Revillagigedo var det første eventyret mitt med Sony Alpha 1», minnes han, «og det er et kamera som er helt enestående for undervannsfotografering. Når du dykker, mister du mye lys, men Alpha 1s store sensor og enorme naturlige og utvidede ISO-område kompenserer fantastisk for dette. Jeg tar både bilder og film, så selvsagt passer de suverene videofunksjonene meg også perfekt.»

Innenfor det vanntette Isotta-huset som er spesialutviklet for kameraet, kombinerte Pelayo Sony Alpha 1 med et FE 16-35mm f2.8 GM II-objektiv på turen, og forklarer: «Siden jeg ønsket å fotografere store dyr, inkludert haier, rokker og delfiner, i tillegg til undervannslandskaper som stup, vegger og åpne hav, var det viktig å bruke en vidvinkelzoom av høy kvalitet. Det er ikke lett å bruke telefotoobjektiver under vann, og selvsagt betyr vidvinkel at du må nærmere motivet, men dette beviser bare at man ikke behøver å være redd for haier.»

«I Revillagigedo har vi sett at det er mulig å skape en lysere fremtid for havene våre», avslutter han, «fordi havet, så snart du stenger områder for overfisking og annen negativ menneskelig aktivitet, har en utrolig regenererende kraft til å helbrede seg selv. Det er oppskriften på å lykkes, og konvensjonen for biologisk mangfold har et globalt mål om å beskytte 30 % av havet på denne måten innen 2030. Men det er viktig at dette er ordentlige reservater som beskyttes på flere måter enn bare med hva det kalles.»

«Når du ser hva havet kan være, kan du se for deg veien til en bedre planet. Vi vet at når vi respekterer havene, blir de sunnere. Til gjengjeld regulerer de jordas klima, de gir oss mat og underholder oss – og de produserer mesteparten av oksygenet vi puster. Det er helt åpenbart hvor viktige de er. Og hvert eneste bilde jeg tar, hjelper meg med å argumentere for det.»