Fotografen Florent Nicolas ble først tiltrukket av Stillehavskysten i British Columbia og den flotte Great Bear Rainforest som en del av et marint verneprosjekt. Han forelsket seg i Gitga'at First Nation-territoriet og dets flotte nettverk av innsjøer og bukter, omgitt av temperert skog. Det er et forhold som har vart godt over et tiår, som strekker seg over åtte turer på mellom tre uker og tre måneder – og som har resultert i en vakker bok.

«Jeg hjalp forskere med å betjene hydrofoner for å registrere akustiske data om havpattedyr (delfiner og hvaler) i området, i et forsøk på å forstå hvordan skipsfarten påvirker det marine miljøet», forklarer han, «i tillegg til å overvåke aktiviteten til knølhvaler, finnhvaler og spekkhoggere som bor i området.» Rollen krevde litt fotografering for å identifisere dyrene mens de reiste gjennom, men bildene mine utviklet seg virkelig etter hvert som jeg ble kjent med fjæra.»

I dette landskapet med steinete strender, sandbankede elvemunninger og trebekledde daler, utviklet han også sitt forhold til den innfødte befolkningen, Gitga'at-folket.

«I begynnelsen handlet det mest om hvaler», sier Florent, «men da jeg møtte First Nation-folket og ble venner med dem, introduserte de meg til deres territorium og deres verdier, så tok de meg med for å oppdage bjørnene og kystulvene. I dette prosjektet ønsket jeg å hylle dem og måten de sameksisterer med den naturlige verden. Følelsen av at å fotografere menneskene selv var invaderende – og portrettfotografi var ikke mitt hovedfokus – så jeg valgte å gjøre det ved å fokusere på dyrene som er ikoniske for dem: ulvene, bjørnene og hvalene.»

Når det kommer til teknikk og den tekniske siden av å fotografere dette prosjektet, står det øverst på Florents liste å gi motivene sine rom. «Du må alltid vise respekt», sier han, «og det betyr å holde avstand. Når folk tar bilder på safari på steder som Afrika, bruker de jeeper til å gå etter dyrene, men på kysten er det ingenting som det. Vi bruker kanskje en plass, men da er det bare å gå og vente. På denne måten forstår dyrene at vi ikke er her for å komme nær, og de trenger ikke å frykte oss.»

«Det å være til stede er en stor del av suksessen», fortsetter han, «og for å bygge tillit, gjemmer jeg meg aldri. Ventetiden kan være noen dager, eller noen ganger noen uker, og hele tiden forestiller du deg en ulv eller en bjørn som kommer inn i en fin komposisjon. Og så kommer øyeblikket, og det er som en gave. Møtet varer vanligvis bare noen få minutter. Det er alt du trenger. Men du må være klar.»

Selv om han begynte prosjektet med flere Sony Alpha-kameraer med A-fatning, for eksempel Alpha 99 II, «har jeg på mine siste turer til Great Bear Rainforest brukt Sony Alpha 7R IV», sier Florent, «et kamera som er perfekt for det miljøet og utfordringene med det. Det er ekstremt responsivt, batterilevetiden er spektakulær, og selv om det regner og er fuktig mesteparten av tiden, har det aldri sviktet meg. Disse tingene er spesielt viktige for meg, fordi det å være klar betyr å ha kameraet satt opp på et stativ, slått på og utsatt for elementene i timevis, selv om jeg sovner selv!»

«En del av beredskapen er også å ha alle nødvendige innstillinger allerede klare», fortsetter han. «Jeg fotograferer i full manuell modus, bruker elektronisk søker (EVF) som veiledning for eksponering, og jeg liker å bruke ISO i manuell modus også, slik at jeg har tilstrekkelig lukkerhastighet for å fryse bevegelsen til motivet. Når du har ventet i flere dager, vil du ha et skarpt skudd, så mitt pleier å være minst 1/800 sek.»

Selv om han bruker lange telefotoobjektiver, som FE 200–600mm f/5.6–6.3 G OSS, og en eldre A-fatning på 300 mm f/2.8 G på Alpha 7R IV via en LA-EA5-adapter, liker Florent å balansere dem med omgivelsene. «Det er virkelig viktig for meg», bekrefter han, «fordi det forteller mer av en historie enn et enkelt portrett.» «Jeg ønsker å vise habitatet og dyrenes forhold til det», sier han. «Jeg lukker også blenderåpningen litt for å redusere uskarpheten og vise mer kontekst», legger han til.

Bilder som Florents bilde av et hvalslag, innrammet av skogen bak, forteller den historien til perfeksjon. «Dette er akkurat den rette blandingen for meg», forklarer han, «fordi det viser hvordan det marine miljøet samhandler med regnskogen. Du kan nesten høre lyden av slaget som gir gjenklang mellom trærne, og koblingen mellom naturen er veldig tydelig. Det er hensikten med prosjektet, og når det oversettes slik, er det så tilfredsstillende.