Kjemper for skogen

Dokumentarfotograf Alessandro Grassani står med Sony Alpha 7R III i hånden dypt inne i Mau-skogen i Kenya, og er i ferd med å ta et portrett av Babu Maua. Denne 76 år gamle mannen fra Ogiek-stammen, avbildet i tradisjonelle klær og på det mest avsidesliggende og helligste stedet i skogen, utfører et ritual til ære for skogens ånder. Håpet er at dette vil gi samfunnet en god regntid og en god avling. Det er en symbolsk gest i møte med veldig reelle utfordringer.

Portrettet skal brukes i en kalender kalt «Climate Change Heroes», promotert av en italiensk ikke-statlig organisasjon, og for Alessandro er det starten på en fengslende historie. Gjennom hele deres tid sammen, forklarer han, «fortalte Babu Maua meg hvor viktig skogen er for Ogiek-samfunnet. Det er hjemmet deres, stedet de bor, og det gir mer enn bare mat og dyr å jakte på – det er også den viktigste kilden deres til medisinske planter.»

Ogiek-folkets hjem i skogen balanserer på en knivsegg mellom avskoging og bærekraftig bevaring. Som den største fjellskogen i Øst-Afrika, er den også det viktigste vannreservoaret i Kenya. Rundt 130 millioner mennesker er avhengige av vannet fra elvene her. Men i dag er skogen en fjerdedel av den opprinnelige størrelsen, og den slukes nådeløst for å produsere ved og jordbruksareal for utenlandske multinasjonale selskaper. For å bekjempe dette støtter den ikke-statlige organisasjonen Mani Tese og universitetet i Milano rettighetene til Ogiek-folket, og involverer dem i kampen mot avskoging gjennom bærekraftige prosjekter. De kjemper også for retten deres til å bli respektert som eiere og forvaltere av landområdene til forfedrene deres.

Samtidig med portrettoppdraget tok Alessandro, i løpet av tre uker, oppgaven med å dokumentere denne kampen i hjertet av Mau-skogen. Han forklarer: «For meg betyr det å fortelle en historie med et kamera å avsløre det som skjer, men uten å vise virkeligheten for direkte. Jeg tror et fotografi – selv innen dokumentarfeltet – ikke må prøve å belære for mye, ellers kan det bli blottet for personlighet. Det er viktig å fascinere og presse den som ser på, for å utdype betydningen slik at de vil se mer, og de vil engasjere seg i ideen.» I tillegg til disse bildene med historier og vitnesbyrd fra menneskene han fotograferer, gir Alessandros tilnærming en komplett og unik overbevisende beretning.

Sammen med sitt Sony Alpha 7R III jobbet han med bare ett objektiv: FE 24–70 mm f/4 ZA OSS. Han standardiserte det han så for å gi bedre estetisk balanse i prosjektet. «Men enda viktigere», sier han, «er det at dette objektivet tvinger deg til å komme veldig nær menneskene du fotograferer. Det tvinger deg til en mer menneskelig opplevelse og utveksling, så det må være tillit mellom fotografen og motivet, og du kan se det i de endelige bildene.»

I tillegg til det var Alpha 7R IIIs evne til til å «låse seg på motiver i den typen ekstreme lysforhold uten behov for å bruke AF-belysningen, veldig viktig. Jeg kan ikke risikere å bryte intimiteten i disse øyeblikkene og effekten det ville ha på bildene mine», forklarer han. «Og kombinert med at Alpha 7R III klarte å ta bilder i total stillhet, var jeg i stand til å beholde og fange atmosfæren, uten å virke påtrengende på mennesker som ikke er vant til å bli fotografert. Funksjoner som den vippbare LCD-skjermen hjelper meg også å legge til dybde og endre perspektivet til bildene mine.»

Siden han bodde og jobbet i flere uker i et tropisk miljø, stolte Alessandro også på Alpha 7R IIIs imponerende værforsegling og langvarige batterier. «Skoglokasjonene lå over 3000 meter over havet», husker han, «og det var høy fuktighet, kontinuerlige regnbyger og netter i telt der det ikke var mulig å lade opp batteriene. Jeg reiste med bare fire batterier og hvert av dem varte fra en til to dager, så jeg klarte meg en uke mellom hver lading, noe som er uunnværlig for prosjekter som dette.»

Han var vitne til Ogiek-folkets kamp mot avskoging, samt innsatsen til den kenyanske skogtjenesten, og fanget uheldige utfall som en del av den pågående historien. Når du ser røyk og flammer på lang avstand og kommer til skogsområder der det ikke er stort mer enn svidd jord igjen, uttrykker noen bilder perfekt frustrasjonen til soldatene som kjemper mot en usynlig fiende som er mye større enn dem, og som de ofte kommer frem for sent til.

Men det er håp også. «Fotografi har alltid vært et kraftig verktøy for å øke bevisstheten», avslutter Alessandro. «Og historisk sett har dokumentarfotografer, takket være bildene, alltid vært i stand til å sensibilisere og legge press først på folkeopinionen og deretter på politikerne for å presse på for reform og endring. Når jeg tar opp kameraet mitt, elsker jeg å vite at jeg fortsetter denne tradisjonen og disse idealene, selv i en tid med internett og sosiale medier. Det fører meg til steder som Mau-skogen, der bildene mine forhåpentligvis kan spille en rolle for å utgjøre en forskjell.»