Det er inneklemt på noen få dyrebare kilometer med grønt mellom motorveiene M3 og M4 vest for London, så landskapet rundt Bracknell høres kanskje ikke umiddelbart ut som et flott sted å oppleve dyreliv. For fotograf Paul Browning har det imidlertid like mye tiltrekningskraft som Serengeti. Faktisk enda mer. «Det er en innsjø der», begynner han, «bare omtrent 30 minutter fra der jeg bor i Surrey, en jeg har reist til i seks år nå. Det er hjemmet til et hekkende par av toppdykkere, og hver vår kan du se dem bære ungene sine på ryggen. Hegrene tar uunngåelig noen av dem, men året etter gjør de alt igjen, uforferdet. Jeg har blitt veldig knyttet til dem. Det er et følelsesmessig bånd, som et kjæledyr, men i virkeligheten vet de ikke engang at jeg er der.»

Denne opplevelsen er en god definisjon av Pauls mentalitet. Glede finnes i dyrelivet hvor som helst, hvis du leter etter det. «Det er tredje året jeg bare konsentrerer meg om britisk dyreliv», forklarer han, «og selv om jeg pleide å reise ut i Europa for å fotografere arter som bjørn og ulv, er det mange grunner til at jeg har syntes det er mer givende å holde meg hjemme.» Han sier at organiserte turer og arrangementer begynte å føles for mye som en turistopplevelse. «Det er mange situasjoner der rovdyr blir lokket til å dukke opp foran skjulesteder, ved hjelp av andre dyr, hvilket jeg ikke klarte å trives med. Jeg er så mye gladere for å lære om mitt eget miljø og gjøre jobben for å finne disse artene i naturen. Det er ikke så lett som å betale noen og sette seg på en minibuss, eller jobbe med falkejegere, eller i dyreparker, men for meg blir dette det samme som å fotografere kjæledyr. Jeg ønsket ikke å være en del av det. I stedet følger jeg dyrelivet gjennom årstidene rundt om i Storbritannia.»

Tilnærmingen hans er oppsummert i en serie foredrag han har holdt, kalt Chasing the Light, Following the Seasons. «Jeg prøver å vise at alt dette vakre dyrelivet finnes her hjemme», forklarer han, «så du trenger ikke å bruke tjue tusen pund på å reise til Afrika. Gå ut og lytt til fuglene i hagen din. Sett opp et fuglebrett og noen grener som sittepinner. Det er mer relaterbart, også synes jeg det er en mer ærlig og givende måte å jobbe på.» I år laget Paul også 30 veiledninger med fem lysbilder for å fotografere britisk dyreliv på Instagram. Hans egen reise så ham trekke mot å fotografere naturen etter perioder med så varierte aktiviteter som å være en drum & bass-DJ, drive en platebutikk og jobbe som profesjonell snowboardfotograf. «Jeg var på topp i sistnevnte jobb da jeg fikk være offisiell Team GB-fotograf for snowboard-VM», sier han. «Selv om jeg ofte fotograferte dyrelivet i bakken mens jeg ventet på konkurrentene. Så rammet covid-19-nedstengningene, og jeg gjorde mye makro hjemme i hagen. Jeg ble invitert til BBC Springwatch fordi de var interessert i hvorfor en sportsproff fotograferte bier! Da ting åpnet opp igjen, innså jeg hvor mye jeg elsket å gjøre det.» «Helt siden den gang har jeg ønsket spre den samme følelsen til andre», fortsetter han, «spesielt for endringene som eksponering til naturen kan gjøre i livet ditt. Som med innsjøen ved Bracknell er det også et stykke skog i nærheten av meg, og den er midt i en privat eiendom. Den er bare på 100 kvadratmeter, men den er full av liv. Det er flaggspetter, gjerdesmetter … den er en gullgruve. Fuglene drukner lyden av trafikken, og du trenger bare å være der inne for å føle deg bedre.»

«Landet vårt er vakkert, og du trenger virkelig ikke gå langt for å finne dyreliv», fortsetter han. «Dra til Norfolk, bare et par timer fra London, og det er steder hvor det føles som en million mil fra byen. Du kan se harer og musvåker, tårnfalker, rever. Eller i reservater som RSPB Leighton Moss, hvor jeg drar regelmessig, hvor du kan oppleve vakre små fugler som skjeggmeisen. De er ganske vanlige, men siden de tilbringer mesteparten av tiden sin dypt i sivet ser ikke folk dem. Du må vente til de kommer ut for å spise.»

Felthåndverk er en stor del av det Paul gjør, men han innrømmer åpent at disse ferdighetene ikke kom til ham på et blunk. «Jeg måtte definitivt jobbe hardt for å forstå dyrelivet», sier han. «I sport venter og venter du, men du vet at noe kommer nedover banen til slutt. Med dyreliv er det langt mer å investere, planlegge, forske … Men når du har alt på plass betyr det at du virkelig har fortjent det. Det er tilfredsstillende på en måte ingenting annet har vært for meg.» Faktisk er spenningen ved jakten så givende at han ofte må minne seg selv på å ta et bilde. «Å sette alt sammen, lete etter tegn på aktivitet, spor, avføring, komme tilbake i mørket, vente i dekning i timevis … Det hele er så altoppslukende at det kan være nok å endelig se det du kom for», sier han. «Men jeg har også denne estetiske siden fra kunstutdanningen min. Jeg har alltid ha forestilt meg en bestemt komposisjon, eller et lys, så jeg streber etter å få det også. Hvis det for eksempel er tårnugle, vil jeg ha forestilt meg det perfekte stedet, bakgrunnen, det negative rommet, posituren der den flyr inn med byttet sitt … det er en slags tvangstanke. Jeg vil skape kunstverket jeg forestilte meg ved å bruke dyrelivet jeg har ventet så lenge på.» Sony-settet hans åpner også for nye muligheter, sier Paul. «Jeg bruker Alpha 1 og Alpha 1 II nå, og jeg kjenner disse kameraene grundig etter å ha lært meg opp til å bruke dem med bind for øynene. Du kan ikke lure på hvordan du endrer ISO når sjansen byr seg. I tillegg til dette betyr funksjoner som utrolige Bird AF at alt jeg trenger å se på skjermen er histogrammet mitt.»

«Men et nylig tillegg jeg er veldig begeistret for, er forhåndsopptak-modusen», fortsetter han. «Med nok observasjon av et emne kan du forutsi når det er i ferd med å bevege seg, men jeg vil si at alle dyrelivsfotografer har opplevd å gå glipp av et bilde som en fugl som letter. Du tror du har fått det, men alt du fikk med deg var beina i øverste hjørnet over en tom grein! Forhåndsopptak er konstant opptak, så det gir deg noe som ligner på et sekunds nådeperiode. Det gjør det vanskelig å gå glipp av et øyeblikk, og kameraets hastighet på 30 bps gir meg vingeformer jeg aldri har sett før!» I tillegg til personlig å oppleve fordelene med en forbindelse til lokalt dyreliv, har Paul selv sett fordelene det kan gi andre. «Det er en nabo av meg som satt fast i hjemmet sitt med sykdom, så jeg sa: 'En gang i uken tar jeg deg med over allmenningen for å se fuglene og dyrelivet, bare for å få deg med ut for å føle at du er i naturen.’ Forskjellen hun har følt er enorm. Nå vil hun gå ut hele tiden. Så er det moren min. Hun hadde egentlig aldri lagt merke til fugler før, men jeg viste henne hvordan hun skulle se etter en fossekall på elven, og påpekte fuglelyder, og nå sender hun meg tekstmeldinger hele tiden om det hun har sett.»