Midt i den uttørkede og nådeløse ørkenfronten krysser en hardbarket gruppe reisende fiendtlig territorium, mens ikoniske skikkelser barket sammen i en hensynsløs kamp for å overleve. Høres det ut som handlingen i en klassisk westernfilm, kan det hende at Chris Schmid har truffet blink med sitt nyeste dokumentarprosjekt, «Bone Dry».

Men selv om westernfilmer og TV‑serier ofte fremstiller moralens voktere i kamp mot kaos, er den eneste loven her overlevelse. «Det er en film om livets sirkel,» forklarer Chris, «der vi følger den årlige migrasjonen til gnuer fra sør i Serengeti til nord, og tilbake igjen. De følger regnet og det friske gresset, men reisen er farefull: De krysser flomstore elver og må unngå rovdyr som krokodiller, løver, geparder og hyener. Men vi har gitt den stilen til en klassisk western.»

Så hva fikk Chris til å bruke en så kreativ tilnærming? «Det finnes allerede mange naturhistoriske dokumentarer om dette temaet, og det ligger utallige videoer på nettet som konkurrerer om oppmerksomheten. Derfor ønsket vi virkelig å gjøre noe friskt og engasjerende,» sier han. «Fortellerstemmen er faktabasert, for det er viktige ting man må forstå, og publikum vil ikke ha fantasi. Men vi kan hente inn enkelte grep og virkemidler fra filmens verden for å gjøre det mer fengslende. Og det håper jeg vil få folk til å stoppe opp og følge med.»

Et av disse verktøyene er å vise karakter, noe Chris sier bare kan oppnås gjennom dedikasjon og filmskaping i langformat. «For dette prosjektet filmer vi av og på i omtrent et halvt år», forklarer han. «Vi starter i april og følger vandringen nordover gjennom juni, juli og august, og deretter tilbake sørover når vi kommer til november. Denne varigheten lar oss finne en fortelling og konsentrere oss om spesifikke dyr og familiegrupper, både i gnuflokken og rovdyrene som er avhengige av dem.»

«Her,» fortsetter han, «er det også ‘birollene’ vi har valgt å vie mest oppmerksomhet, først og fremst hyenene, som ofte står i skyggen av løver og geparder. Og dette er et av hovedformålene med filmen: å gi disse artene en stemme. Hyener blir ofte fremstilt som ‘skurkene’, og i fiksjon blir de urettferdig portrettert som ekle, listige og feige. Men i denne filmen kan vi vise at det er en karikatur, ikke en reell karakter.» «Hyenene,» fortsetter han, «har ikke bare gjenkjennelige roller i flokkene sine, med sterke familiebånd – de er også like intelligente som sjimpanser. Og de spiller en avgjørende rolle i økosystemet. Takket være dem og andre åtseletere finnes det nesten ingen sykdom i Serengeti. Og ja, de er fortsatt hyener. Men hvis de feller et dyr, er det fordi de må mate ungene sine eller hindre konkurranse fra andre kjøttetende arter.» Det samme gjelder gnuene, sier han. «Folk tenker ofte på flokken som én eneste masse. Men når du tar deg tid til å studere dem, ser du at de alle er individer. Det finnes mange små familiegrupper, med onkler og tanter som holder seg sammen for beskyttelse – noe du tydelig ser når de krysser elven. De støtter hverandre.»

«Hvis vi kan øke bevisstheten og skape empati, kan vi motivere folk til å beskytte disse artene og dermed hele økosystemet», fortsetter Chris. «Og det er nok av trusler. I normale tider, fordi hyenene ikke migrerer, må de overleve mens de venter på at gnuene kommer tilbake, noe som er en prøvelse i seg selv. Nå har de også press fra jordbruk, noe som betyr at disse artene må overleve på mindre og mindre plass. Så det er mye mer konkurranse om mat og mer konfrontasjon mellom dem.» «Klimaendringer betyr også at temperaturene stiger og det er mindre regn», sier han. «Så det er mer ørken, mindre mat, mindre beite, og bestanden faller. Så mer press igjen. Vi ser dette over hele verden. Når du ødelegger en del av et system, ødelegger du også de andre.»

For å nå målet sitt om en naturhistorisk dokumentar i samme stil som en western, har Chris tatt mange skritt i opptak og etterproduksjon, og gjort valg om sett, innramming, gradering, musikk, til og med skrifttypen og karakternavnene som brukes av fortellerstemmen. «Jeg har brukt lang tid på å se westernfilmer», sier han, «spesielt mer moderne eksempler som «The Power of the Dog» og «Train Dreams», så vi begynner med å komponere på bestemte måter for å skape den atmosfæren før vi gir den westernfarge og lyd i postproduksjon.»

«For eksempel», fortsetter han, «for de brede bildene som viser Serengeti-landskapet, bruker vi samme type anamorfiske objektiver som filmfotografer gjør. Det er veldig viktig å vise stedet, og vi trenger å se ørkenene, fjellene og de støvete mesaene, som har samme episke skala som det amerikanske vesten. Når man fotograferer i de gylne og blå timene, er det veldig vakkert, og selv Serengeti blir en karakter – en representasjon av utemmet natur.» «Disse objektivene har imidlertid ikke mye forstørrelse, så for de mer adferdsbaserte bildene bytter vi til vanlige telefotoobjektiver. Og det er her Sony Burano virkelig kommer til sin rett. Takket være 8K-sensoren er det et eksepsjonelt kamera for arbeid i forskjellige formater, så selv om vi ofte bruker objektiver i Super 35-format for å gi en 5,7K-fil, tillater det fortsatt mye oppløsning for å beskjære eller stabilisere opptak.»

Hastigheten og tilpasningsdyktigheten til Sony Burano er også en fremtredende funksjon for Chris. «Jeg har konfigurert kameraets funksjonsknapper slik at jeg kan reagere umiddelbart», bekrefter han. «En er angitt til å bla gjennom beskjæringsmoduser, og en annen er en snarvei til modus for 120 fps sakte film. Den tredje styrer funksjonen for forhåndsopptak. Jeg har stilt den til å bufre 10 sekunder med bilder hele tiden, noe som er utrolig når du jobber med dyreliv. Du trykker på Rec når noe skjer, og så har du 10 sekunder allerede i banken.» «På grunn av graderingen som kreves, filmer vi i SLog3 og bruker kameraets 16-biters Raw-format, som er så mye mindre i filstørrelse enn ProRes-format at vi trenger langt færre harddisker på stedet», avslører han, «mens kameraet også starter opp så raskt at du kan bruke det nesten umiddelbart når noe skjer. Funksjonen med dobbel ISO betyr også at vi kan fotografere med mye høyere kvalitet etter solnedgang, og den interne ND-en lar deg justere på en brøkdel av et sekund hvis et motiv beveger seg fra skygge til sollys.»

«Men bortsett fra den suverene grafikken, er en av de viktigste tingene Sony hjelper meg med selve produksjonen og distribusjonen av Bone Dry», avslutter Chris. «Når filmen er laget, må den sees – ellers vil alle målene være forgjeves. Jeg ønsker å endre hvordan folk ser på disse underdogene og vise at de er like viktige som artene man tenker på som 'helter'.» «Det er en stor oppgave å øke bevisstheten, men folk må forstå at for å beskytte et sted må de beskytte alle arter i det – ikke bare ikonene og apex-rovdyrene. Det samme gjelder alle økosystemer, om de så er i Afrika eller i Europa, på land eller under havet. Når du følger karakterene og ser hvor smarte de er, hvordan de tar vare på hverandre, forstår du dem og du vil beskytte dem. Forhåpentligvis vil Bone Dry gjøre akkurat det."