I århundrer har det menneskelige samfunn drevet toppredatorer i hele Europa nær utryddelse. Og selv om noen av disse rovdyrene kan virke skremmende, er det menneskene som virkelig har vært et rovdyr.

I dag bidrar mennesker i hvert fall i noen områder til å rette opp i balansen. Over hele kontinentet og enda lenger er tiltak i gang for å bringe toppredatorer tilbake, sammen med alle fordelene de bringer habitatene de bor i. Programmer for å gjeninnføre og oppfostre ørn, brunbjørn, ulv og villkatt har stadig større fremgang. På Spanias iberiske halvøy er det pantergaupa som har gagn av en tilnærming der mennesket er mer vokter enn conquistador.

«Pantergaupa er en av de mest truede kattedyrene på planeten», forklarer naturverner og fotograf Antonio Liebana, «men takket være initiativet som er gjort på steder som Peñalajo i Castilla la Mancha, resulterte den siste tellingen i det veldig gledelige tallet 1668 individer på hele halvøyen. Det er en eksponentiell økning over de siste 10 årene!»

Som det blir tydelig over hele verden, handler prosjektet – et samarbeid mellom de lokale myndighetene, WWF Spania og Antonios egen fotoorganisasjon, Wildwatching Spain – like mye om å lære opp folk og hjelpe dem til å se fordelene med rewilding, som det handler om inspeksjoner og straffetiltak.

«Peñalajo-gårdsprosjektet startet som et pilotprosjekt i 2016, og før det ble dette området på 2500 hektar brukt til å jakte rapphøns og kaniner. Alt dette forandret seg imidlertid da gården ble med på programmet for å bevare pantergaupa for sju år siden. Jeg ble med to år senere med Wildwatching, og siden da har eiendommen blitt et sted der internasjonale fotografer kan komme og ta fantastiske bilder.»

Skjulestedene Antonio bidro til å lage er basert på kattenes behov for vann. «Vi dro nytte av den halvtørre habitatet i Peñalajo, der vann er en sjeldenhet, ved å lage seks punkter med vann på stedet, og hvert av dem åtte meter fra et skjulested. Dette betyr at fotografer kan nyte synet av arten med en lav profil og på avstand – og også fra et synspunkt som er unikt i Spania.»

Nå som de har oppgaven å plassere og vedlikeholde skjulestedene, «gjør vi disse valgene ut fra lyset og hvor arten holder til», fortsetter Antonio. «Det er deilig å ha en jobb jeg er begeistret for og hvor jeg kan bruke all kunnskapen min til å gjøre noe godt for dyrelivet samtidig som jeg hjelper andre fotografer til å få glede av det. Men til å begynne med syntes jeg jobben var ganske krevende, siden jeg aldri hadde jobbet med gaupe før. Jeg har vært på over 60 safarier i Afrika, så jeg baserte noen av avgjørelsene på min erfaring med leoparder.»

Antonio er født i Madrid og har alltid vært tiltrukket av dyrelivet, og forteller at «som mange spanske barn ble jeg begeistret for naturen takket være den spanske naturforskeren Felix Rodriguez de la Fuente og TV-programmet hans, El hombre y la Tierra (Mennesket og jorden). Jeg lærte å gjenkjenne og respektere det iberiske dyrelivet, og som ungdom pleide jeg å ta med et lite kamera når jeg gikk på fjelltur. Jeg så med en gang potensialet dyrefotografering kunne ha. Jeg skjønte at hvis jeg kunne gi andre en smakebit av disse synene, selv med mitt beskjedne utstyr, kunne jeg ta steget til å bli profesjonell.»

Som mange fotografer innser han at det å være totalt oppslukt av emnet er veien til suksess. «Selv uten kamera er den største motivasjonen uten tvil å komme nær dyrene. Det blir en måte å forstå betydningen av liv. Å være vitne til øyeblikk som aldri kommer igjen er drivkraften, og ved å fotografere dem, kan jeg gjøre andre oppmerksomme på skjønnheten som er der ute, i tillegg til problemene en art står overfor.»

Selv om skjulestedene på steder som Peñalajo beviser at bærekraft kan lønne seg, handler det også om å spre budskapet videre. «Fotografering er et kraftig våpen», forklarer han, «for det som ikke ses, verdsettes ikke. Ett enkelt bilde kan si mye, men den enkleste og mest virkningsfulle effekten er å fortelle familie og venner at selv om verden er et vakkert sted, vil den bare fortsette å være det hvis vi kjemper for det. Vi trenger å gå til handling for å bevare det som inspirerer oss, ellers vil det snart ikke lenger være der.»

Tilbake i Peñalajo er det ikke bare pantergaupa som har nytte av prosjektet. «Hele eiendommen er nå dedikert til naturvern, og det betyr at vi ser mange andre arter trives», sier Antonio, «deriblant ikoniske fugler som keiserørn og dvergtrappe, som er svært populære blant fotografer.»

Når det gjelder gaupa, betyr det trygge miljøet at det blir observert ny atferd, og dette har ført til noen av Antonios favorittbilder fra området. «I en forlatt høystakk i skogen har gaupa funnet et sted å parre seg – og uvanlig nok observerte vi to mødre i samme ungehi», avslører han. «Dette er aldri registrert før, så det er uten tvil et tegn på at de er komfortable. Og selvfølgelig betyr det at vi fikk sjansen til å ta bilde av ungene! De er så nydelige, men det beste er at det beviser at arten tar seg opp igjen.»

Antonio bruker for øyeblikket to Sony Alpha 1-rigger – «disse kameraene gir meg en fokushastighet som aldri før», forklarer han, «med en 50 megapiksels fil og opptil 30 foto per sekund. Uten tvil er disse ideelle hus til denne typen fotografering, mens FE 600mm f/4 GM OSS har vært arbeidshesten i prosjektet. Rekkevidden, lysstyrken og skarpheten er drømmen til enhver dyrefotograf, og passer perfekt i kombinasjon med 1.4x Teleconverter, som er særlig nyttig når ungene kommer frem!

Både kamera og objektiv tåler også godt støvet vi har der i sommermånedene, og Sony har vært svært aktive i å gi utstyr til utlån til de som deltar på fotoverkstedene her i Peñalajo. Med deres kontinuerlige støtte, og ved å levere utstyr til folk som er opptatt av å ta naturbilder, hjelper Sony fotografer med å spre budskapet om det gode arbeidet som gjøres her, noe som hjelper oss til å bruke fotografering til å fremheve betydningen av truede arter. Og i dette tilfellet er det pantergaupa.»

Når han ser fremover, håper Antonio flere steder vil følge Peñalajos eksempel og bruke fotografering som en motor for naturvern. «Det er fantastisk å se hvordan vi har klart å endre retning når det gjelder naturvern her og hjelpe gaupa og andre arter til å trives, og fotografer er en viktig faktor når det gjelder dette», avslutter han. «Dette var utenkelig på denne typen gårder i Spania for få år siden. Det er et førsteklasses eksempel på bærekraft og utvikling, ikke bare for gården, men for lokale restauranter, hoteller og andre tjenester. Det viser at når vi samarbeider, kan vi være ekte naturvoktere.»